Mal de dos : quand consulter, et faut-il une radio ?

Un mal de dos aigu, même très douloureux, s’améliore le plus souvent en quelques jours à quelques semaines, et la plupart des personnes vont bien après environ six semaines. Le meilleur traitement est souvent de rester en mouvement. Une radio ou une IRM n’est utile que dans des situations précises.

Le mal de dos est extrêmement répandu. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la lombalgie, la douleur du bas du dos, touchait 619 millions de personnes dans le monde en 2020 et reste la principale cause d’invalidité. La plupart des gens en souffriront au moins une fois dans leur vie, et elle peut survenir à tout âge : elle ne concerne pas que les personnes âgées.

Combien de temps dure un mal de dos ?

On parle de lombalgie aiguë quand la douleur dure moins de quatre à six semaines, et de lombalgie chronique au-delà de trois mois. La grande majorité des épisodes guérissent en quelques jours à quelques semaines. Une récidive dans l’année est fréquente, chez une personne sur cinq à près d’une sur deux, mais elle évolue elle aussi favorablement dans la plupart des cas.

Que faire les premiers jours ?

• Restez actif. Continuez vos activités habituelles autant que la douleur le permet, y compris le travail si possible. Le repos au lit ne fait pas guérir plus vite et peut même retarder la récupération.
• La chaleur (bouillotte, patch chauffant) soulage souvent.
• Contre la douleur, les anti-inflammatoires sont souvent proposés en premier, sur une courte durée et en tenant compte de vos autres problèmes de santé (estomac, reins, tension). Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.
• Si un arrêt de travail est nécessaire, il est généralement court, de quelques jours, puis réévalué.
• Si la douleur traîne, la physiothérapie active, avec des exercices, aide à reprendre confiance dans le mouvement.

Faut-il une radio ou une IRM ?

Pour un mal de dos « commun », sans signe d’alerte, non. L’imagerie n’aide ni à prévoir l’évolution ni à choisir le traitement. Elle montre souvent des signes d’usure de la colonne, présents aussi chez beaucoup de personnes qui n’ont aucune douleur, et qui peuvent inquiéter inutilement.

Elle devient utile dans des situations précises, que le médecin identifie à l’examen :

• après une chute ou un choc, en cas d’ostéoporose ou après 60 ans, pour rechercher une fracture ;
• en cas de fièvre, d’antécédent de cancer ou d’immunité affaiblie, pour rechercher une infection ou une autre cause ;
• en cas de signes neurologiques : faiblesse d’une jambe, perte de sensibilité.

Les signes qui doivent faire consulter rapidement

Urgence : appelez le 144 ou rendez-vous aux urgences si le mal de dos s’accompagne d’une perte de contrôle des urines ou des selles, d’une perte de sensibilité entre les cuisses ou autour de l’anus, ou d’une faiblesse d’une jambe qui s’aggrave.

Consultez le jour même ou le lendemain en cas de :

• fièvre ou frissons ;
• douleur qui réveille la nuit et ne se calme pas au repos ;
• douleur après une chute ou un accident ;
• antécédent de cancer, traitement qui affaiblit l’immunité, ou perte de poids inexpliquée ;
• douleur si intense qu’elle empêche tout mouvement.

Prenez aussi rendez-vous si la douleur ne s’améliore pas après une semaine environ, ou si elle descend dans la jambe sous le genou avec des fourmillements. Le soir et le week-end, la garde médicale du canton répond au 0800 170 171 (voir qui appeler selon le moment).

Après une chute ou un accident

Si votre mal de dos fait suite à une chute ou à un accident, signalez-le à votre employeur, ou à votre caisse-maladie si vous n’êtes pas salarié : ce n’est pas la même assurance qui prend alors les frais en charge. Mentionnez-le aussi au médecin lors de la consultation.

Questions fréquentes

Chaud ou froid ?

Pour une lombalgie, la chaleur locale est généralement recommandée.

Faut-il arrêter le sport ?

Évitez temporairement les mouvements qui déclenchent une forte douleur, mais restez actif : la marche est souvent bien tolérée. Une activité physique régulière aide ensuite à limiter les récidives.

Combien de temps d’arrêt de travail ?

Le plus souvent quelques jours au maximum, puis on réévalue. Reprendre tôt, au besoin avec des tâches adaptées, favorise la guérison.

Mon mal de dos revient régulièrement.

Parlez-en à votre médecin : il cherche ce qui l’entretient et vous propose un programme d’exercices, souvent avec un physiothérapeute.

Un mal de dos qui ne passe pas ?

Prenez rendez-vous en ligne ou appelez le 026 401 08 09. Pour un rendez-vous rapide, le premier médecin disponible vous reçoit. Cabinet Smart Medical, chemin de Beaulieu 2, 1752 Villars-sur-Glâne.